Une brève histoire de la Kardinaal Mercierplein

La Kardinaal Mercierplein, ou place du Cardinal Mercier, a été aménagée en 1837-1839 en tant que point de jonction entre le centre-ville et la gare ferroviaire nouvellement construite. Elle s'appelait d'abord Egmontplaats, du nom de la résidence aristocratique Hof van Egmont qui avait été démolie pour l'aménagement de la place. En 1918 elle a été rebaptisée Kardinaal Mercierplein, en hommage à l'archevêque de Malines, Désiré-Joseph Mercier.

Les superbes bâtiments néoclassiques entourant la Kardinaal Mercierplein datent des années 1840. Au centre de la place se trouvaient deux maisons de péage abritant les bureaux des agents du péage. Jusque 1860, un droit de passage était perçu aux portes de la ville, et plus tard à leur emplacement d'origine. À l'époque, cette taxe composait la moitié des recettes municipales.

Les « commiezenhuizen » ou maisons des douanes de la Kardinaal Mercierplein étaient de véritables joyaux architecturaux. Par leur situation entre la gare et la Grote Markt, elles constituaient le point d'accès principal à Malines. Hautes de huit mètres et larges de quinze mètres, elles comptaient plusieurs portes.

Après l'abolition du péage en 1860, la plupart des maisons de péage ont rapidement disparu du paysage urbain. Ce n'est qu'en 1961 que celles de la Kardinaal Mercierplein ont dû être démolies pour permettre l'élargissement du boulevard extérieur de Malines.

La Kardinaal Mercierplein depuis la Hendrik Consciencestraat. © www.regionalebeeldbank.be

La Kardinaal Mercierplein depuis la Graaf van Egmontstraat. Vue sur les deux maisons de péage, avec la gare à l'arrière-plan. © www.regionalebeeldbank.be

Vue des deux maisons de péage sur la Kardinaal Mercierplein avant 1914, depuis la Schuttersvest. © www.regionalebeeldbank.be